La primera nave espacial en realizar una visita de exploración a Mercurio en más de 30 años, pasó por el planeta este lunes a una distancia de sólo 200kms de su superficie.
La sonda "Messenger" de la NASA realizó una visita de exploración por el más pequeño de los planetas del sistema solar tras tres años de recorrido.
En los próximos días se espera que lleguen a la Tierra las imágenes tomadas por la sonda espacial.
La última misión a Mercurio se llevó a cabo hace más de tres décadas y sólo inspeccionó la mitad de la superficie del planeta.
El astro se encuentra tan cerca del Sol que la variación de la temperatura entre día y noche en el ecuador es de unos 500 grados centígrados.
Los científicos de la NASA esperan con interés las nuevas imágenes y datos del planeta que traerá la misión.
Para saber más
De acuerdo con el corresponsal de la BBC en temas científicos Jonathan Amos, se esperaba que la sonda estadounidense recopilará más de 1.300 imágenes y otras observaciones durante el encuentro.
Messenger se encuentra a la mitad de un viaje de siete años por el sistema solar.
De acuerdo a la información obtenida por la unidad de ciencia de la BBC, el Messenger intenta aprender más acerca de Mercurio, un planeta que ha sido relativamente descuidado hasta ahora. 
Los especialistas indican que Mercurio es uno de los planetas vecinos más cercanos a la Tierra; sin embargo, se conoce muy poco sobre él.
De ahí la importancia de esta misión, que lleva instrumentos a bordo que permitirán hacer un plano del planeta en color para así poder analizar cuáles son sus componentes.
Para poder efectuar estas mediciones, hubo que proteger a los instrumentos electrónicos y de observación, mediante un escudo que les permita funcionar a "temperatura ambiente".
En cambio, el lado del escudo protector de cara al sol registrará temperaturas mayores a los 300 grados centígrados.
Europa sigue
La sonda Messenger realizará tres aproximaciones antes de entrar en una órbita permanente alrededor del planeta en 2011.
Mientras, ya se conoce de nuevas exploraciones en los años por venir.
El viernes de esta semana, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) firmará un contrato industrial con EADS Astrium para construir BepiColombo.
BepiColombo, es la nave de misión a Mercurio de la ESA.
Esta será lanzada en 2013 y consiste de dos naves. El dúo satelital llegará a Mercurio en 2019 luego de seis años de viaje por el sistema solar.
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