La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), pospuso hasta enero de 2008 el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis, debido a un problema persistente con un sensor en un tanque de combustible.
Desde el jueves, dos intentos para lanzar el transbordador han sido cancelados y sólo faltaban pocos días para el lanzamiento de acuerdo al calendario de la NASA.
La misión de 11 días busca instalar el primer laboratorio espacial europeo de tipo permanente en la Estación Espacial Internacional (EEI).
La nueva fecha de lanzamiento ha sido fijada preliminarmente para el 2 de enero.
Los sensores de combustible forman parte de un sistema crucial que apaga los principales motores de la nave en caso de que el tanque de combustible se quede vacío debido por ejemplo, a un escape o por un problema técnico.
Si esto no sucede podría ocurrir un incendio o una explosión.
Tres de los sensores no se activaron durante un intento de lanzamiento el jueves, mientras que en otro intento el domingo también hubo fallas.
Base permanente
La misión principal de la tripulación del Atlantis es transportar e instalar el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea en la Estación Espacial Internacional.
El módulo de US$1.300 millones está diseñado para realizar experimentos que serían imposibles de hacer debido a la gravedad en la superficie de la Tierra.
La eventual llegada de un laboratorio espacial europeo en la EEI marcará el final de 12 años de esfuerzos en Europa con el fin de tener su primera base permanente en el espacio.
Columbus será el segundo laboratorio que se sumará a la estación espacial. El módulo de laboratorio de la NASA de nombre Destino, comenzó sus operaciones en 2001.
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